অনেকেই ভেবেছিলেন, বয়সের ভারে মেসি হয়তো এবার নুয়ে পড়বেন। স্কালোনির মতে, যাঁরা এমনটা ভাবেন, তাঁরা আসলে মেসিকে ভালো করে চেনেনই না, ‘মেসির এই ফর্ম আমাকে বিন্দুমাত্র অবাক করে না। যারা ওকে চেনে না, তারা হয়তো ভেবেছিল ৩৯ বছর বয়সে ও এই স্তরে খেলতে পারবে না। তবে আমি কতবার যে এই কথা বলেছি! ও যত দিন চাইবে, তত দিনই ও সেরা হয়ে থাকবে। আমি ওর কোচ বলে এ কথা বলছি না; বরং আমি মনেপ্রাণে এটা বিশ্বাস করি।’
কোয়ার্টার ফাইনাল ম্যাচটি লিওনেল মেসির জন্য এক চেনা আঙিনায় ফেরা। এই অ্যারোহেড স্টেডিয়ামেই এবারের বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার প্রথম ম্যাচে আলজেরিয়ার বিপক্ষে হ্যাটট্রিক করেছিলেন তিনি; দল জিতেছিল ৩-০ ব্যবধানে। বর্তমানে ৮ গোল নিয়ে গোল্ডেন বুটের দৌড়ে ফ্রান্সের কিলিয়ান এমবাপ্পের সঙ্গে যৌথভাবে শীর্ষে মেসি। একই সঙ্গে বিশ্বকাপে নিজের ক্যারিয়ারে ২১ গোল করে তিনি এখন এই টুর্নামেন্টের ইতিহাসে সর্বোচ্চ গোলদাতা।
মেসি প্রতিদিন যেভাবে নিজেকে উজাড় করে অনুশীলন করেন, তা দেখে স্কালোনি রোমাঞ্চিত। তাঁর কথা, ‘আমরা যারা তাকে প্রতিদিন অনুশীলন করতে দেখি, যারা তাকে আজকেও এসব করতে দেখছি, তারা কল্পনাও করতে পারব না যে ২৩ বছর বয়সে বার্সেলোনায় পেপ গার্দিওলার অধীনে সে কেমন ছিল!’
